El Mes de la Historia Negra en el punto de mira: A. Leon Higginbotham Jr.

Por Michael J. Parker

Para concluir el saludo inaugural del Comité de Diversidad, Equidad e Inclusión a los pioneros Litigantes y Juristas de Color, consideré apropiado destacar al primer Juez afroamericano del Distrito Este de Pensilvania, A. Leon Higginbotham, Jr. Dado que la mayor parte de mi práctica está en el Distrito Este de Pensilvania, creo que es importante conocer a los jueces de los tribunales donde se ejerce y la historia de la banca. Francamente, hay pocos jueces más fascinantes que A. Leon Higginbotham, Jr. Fue defensor de los derechos civiles, autor, juez de un tribunal federal de distrito, juez de un tribunal federal de apelación y galardonado con la Medalla de la Libertad de Estados Unidos.

Aloysius Leon Higginbotham, Jr. o Leon para sus contemporáneos, nació cerca de Trenton, Nueva Jersey, en 1928. Era hijo de un obrero de una fábrica y de una criada que creció en un barrio predominantemente afroamericano. Higginbotham asistió a una escuela primaria y secundaria segregada, lo que nos recuerda que incluso Nueva Jersey en los años 30 y 40 seguía estando segregada. Higginbotham era un estudiante superdotado y al principio pensó en convertirse en ingeniero. De hecho, Higginbotham se matriculó en la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Purdue en 1944. En aquel momento, el alumnado estaba formado por 6.000 estudiantes blancos y doce afroamericanos. A los doce estudiantes afroamericanos no se les permitió residir en los dormitorios con los estudiantes blancos y, en su lugar, vivieron en una casa conocida como la «Casa Internacional». Los estudiantes se vieron obligados a dormir en el ático del edificio, que no tenía calefacción. Higginbotham organizó una reunión con el Presidente de la Universidad, Edward C. Elliot, para solicitar permiso para alojarse en uno de los dormitorios con calefacción. La respuesta de Elliot fue: «La ley no nos obliga a meteros en esos dormitorios. La ley ni siquiera nos obliga a dejarte entrar. Puedes tomarlo o dejarlo».

Para Higginbotham, este roce con la autoridad y su interpretación de la ley le hizo reconsiderar su trayectoria profesional de la ingeniería al derecho. Más tarde declaró: «Y entonces, aunque me iba muy bien allí, decidí que la ingeniería no cambiaría nada en Estados Unidos. Lo máximo que una persona negra podía hacer como ingeniero era fabricar un aparato mejor, pero un aparato que no haría nada significativo con la opresión. Así que, supongo que en ese viaje de vuelta a la casa segregada, International House, decidí que quería dedicarme al derecho y desafiar al sistema».

Higginbotham se trasladó al Antioch College y posteriormente ingresó en la Facultad de Derecho de Yale. Durante su estancia en la Facultad de Derecho, Higginbotham presenció el alegato de Thurgood Marshall ante el Tribunal Supremo en relación con la decisión de denegar la admisión de solicitantes afroamericanos en la Universidad de Texas. Describió haber visto a Marshall argumentar: «con indignación controlada, Marshall afirmó elocuentemente la promesa constitucional de igualdad para Sweatt [the litigant]para todos los afroamericanos y, al parecer, para mí personalmente». El Tribunal falló a favor de Sweatt y Higginbotham escribió más tarde que sentía que había «presenciado el nacimiento de la justicia racial en el Tribunal Supremo».

Higginbotham utilizó este sentido de la justicia en su carrera jurídica y se trasladó a Filadelfia. Aunque tenía unas credenciales excepcionales, no pudo encontrar trabajo en ninguno de los principales bufetes de la ciudad debido a su raza. Consiguió una pasantía con el juez Curtis Bok del Tribunal de Causas Comunes de Filadelfia. Su carrera floreció a partir de ahí. Fue ayudante del fiscal del distrito de Filadelfia y se convirtió en el primer afroamericano en defender un caso en nombre de la Commonwealth ante el Tribunal de Causas Comunes de Filadelfia. A continuación, pasó a la práctica privada como miembro del primer bufete de abogados afroamericanos de Filadelfia: Norris, Schmidt, Green, Harris y Higginbotham.

Higginbotham comenzó a atraer la atención de Washington. Estaba muy implicado en la NAACP y, aunque su delegación había apoyado a Hubert Humphrey frente a John F. Kennedy en las primarias demócratas, el presidente Kennedy nombró a Higginbotham comisionado de la Comisión Federal de Comercio. Fue el primer afroamericano en ser nombrado comisario de una comisión reguladora. Higginbotham se convirtió en un firme partidario del presidente Kennedy. El presidente Kennedy nombró a Higginbotham juez del Distrito Este de Pensilvania en 1963. Su nombramiento fue frenado por el senador de Mississippi, James Eastland, un segregacionista convencido. Su nombramiento caducó cuando el presidente Kennedy fue asesinado. Sin embargo, el presidente Johnson nombró a Higginbotham para un puesto vacante en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Pensilvania durante un nombramiento en receso. Fue confirmado por el Senado el 14 de marzo de 1964.

Como juez, Higginbotham confirmó que la justicia era daltónica. Ha conocido muchos casos sobre la cuestión de la raza y la discriminación positiva. Finalmente, su filosofía judicial y su temperamento llamaron la atención del presidente Carter, quien en septiembre de 1977 nombró a Higginbotham para el Tribunal de Apelación del Tercer Circuito de los Estados Unidos. El Senado confirmó tarde su nombramiento. El juez Higginbotham describiría más tarde su filosofía judicial como un rechazo del concepto construccionista estricto, en favor de «un concepto evolutivo en términos de lo que es justo y equitativo en una sociedad».

Mientras estaba en el banquillo, Higginbotham fue profesor adjunto en la Universidad de Pensilvania. Más tarde enseñaría en la Escuela de Gobierno John F. Kennedy después de retirarse del banquillo. En 1995, el Presidente Clinton le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad por su intensa labor en favor de los derechos civiles y la impartición de justicia desde el banquillo. Más tarde, Higginbotham testificaría en apoyo del presidente Clinton durante su juicio de destitución. Argumentó que el delito subyacente por el que el presidente Clinton cometió perjurio no alcanzaba el nivel de alto crimen y delito menor que los autores habían previsto.

El juez Higginbotham fue un defensor de la igualdad y los derechos civiles tanto como abogado como juez. Imaginó la igualdad y la justicia para todos y trató de conseguirlas. Es alguien digno de conmemoración y respeto.

Pond Lehocky honra al juez HIgginbotham, y a todos los litigantes de color que hemos destacado este mes. Esperamos honrar su legado siendo fervientes defensores de nuestros clientes.